在中国经济持续低迷的背景下，越来越多的年轻人选择退出竞争激烈的职场，转而过上被自嘲为“老鼠人”的生活。这一现象在“00后”群体中尤为明显，他们面临着就业市场的萎缩和对未来的失望感，导致对婚育和人生规划的期待逐渐消失。
例如，青岛的一位女大专毕业生小雪（化名），在2022年从学前教育专业毕业后，发现自己进入的职场环境异常严峻。她表示，随着新生人口的减少，许多幼儿园关闭，导致相关职位锐减。尽管她多次投递简历，最终只获得了一份办公室文员的工作，但因政策变动和公司运营问题，她三个月后便被辞退。随后，她尝试考研，希望能通过提高学历来改善就业形势，然而招生名额的缩减和竞争的加剧使得她再次失利。
根据旅澳法学家袁红冰的研究，预计到2025年，中国大学毕业生的就业率将降至约60%，而其中的“灵活就业”更是掩盖了实际失业人数的庞大。如今，失业的大学毕业生总数已接近2000万，这无疑加剧了年轻人的就业压力。
香港《南华早报》报道，预计2026年将有创纪录的1270万名大学毕业生进入市场，较2025年增加约4%。在这样的情况下，年轻人对未来的信心不断动摇，甚至开始主动放弃婚育计划。小雪在回到家中后，选择与亲戚合租，日常生活几乎不出门，依靠过去的储蓄维持生计。她的作息时间极为规律，早上11点起床，晚上8点吃饭，深夜才入睡，生活仿佛陷入了一种被动的循环。
“老鼠人”这个词近年来在社交媒体上迅速流行，代表了年轻人在高生活成本与低收入的压力下，被迫选择的低消耗生存方式。中国人民大学的一位学者指出，这种现象并非单纯的个人选择，而是多年来体制变化的结果。数据显示，2024年全国结婚登记数降至610.6万对，同比下降20.5%。在就业不稳定和收入低迷的背景下，越来越多的年轻人选择不结婚、不生子，生活重心愈发向自我保护倾斜。
在大城市中，不少年轻人选择“啃老”以应对生活压力，广州的陈玲（化名）便是其中之一。她在2025年仅工作了两个月，余下的时间则在家中“躺平”。而武汉的张女士提到，她的弟弟大学毕业两年仍未找到工作，尽管本地有着丰富的汽车产业，但他依旧处于失业状态，偶尔外出送外卖以求生存。
对于某些年轻人来说，躺平只是暂时的避风港。晓强（化名）决定出国，认为在大陆的经济形势下，寻找合适的工作几乎不可能。他描述在街上看到的关门店铺，感到无比绝望，认为继续待下去只会毁掉自己。
整体而言，中国的就业市场形势严峻。袁红冰指出，中国经济已陷入不可逆转的下滑趋势，愈发成为“零工大国”。根据相关数据，约有2亿人从事外卖员、网约车司机等低收入的零工工作，且这一趋势仍在不断增长。
在北京，许多年轻人对未来感到无望。高三学生秦健（化名）表示，许多同学对现实有清醒的认识，虽然表面上看似支持现政权，内心却对未来充满担忧。他对即将到来的高考毫无期待，只想混日子，随便考个大学。这个群体的信心崩塌，正在逐渐演变成对国家体制的不信任，形成了更深层次的社会问题。