在12月18日，海南自由贸易港正式启动全岛封关，标志着这一经济特区的又一重要里程碑。中共副总理何立峰亲自出席了这一启动活动，官方媒体对此进行了大肆宣传，称这一举措是中国对外开放的重要体现。然而，尽管官方宣称要坚持“党中央集中统一领导”，但不少观察者和学者对海南自贸港的未来持怀疑态度。
根据中共新华社的报道，海南全岛的8个对外开放口岸以及10个“二线口岸”的监管设施同时启用，海南岛的3万多平方公里将成为海关监管的特殊区域，这一政策的核心理念是“‘一线’放开、‘二线’管住、岛内自由”。然而，许多专家认为，这一切不过是中共领导人习近平的一项面子工程。
南卡罗莱纳大学的教授谢田指出，海南自贸港的设立类似于习近平的其他经济项目，实际上无法提供真正的自由经济环境。与早期设立的上海自贸区相比，海南在吸引外资和国际化方面面临重重困难。历史上，海南曾在1988年被设为经济特区，吸引了大量投资，但随之而来的房地产泡沫破裂和金融危机使其经济陷入低迷，至今尚未恢复。
在对海南自贸港的政治操控方面，中共媒体也引发了关注。《人民日报》明确表示，海南自贸港的建设必须坚持党中央的集中统一领导。这种政策上的高度集中化被认为是市场化发展的重大障碍。原深圳律师周君红表示，在中共的网络审查和言论限制下，海南自贸港的自由化目标无法实现，所谓的“开放”实际上只是选择性开放与封闭之间的政治博弈。
亲北京阵营的声音也对海南自贸港的前景表示担忧。今年5月，《明报》指出，海南自贸港的建设面临全球化逆流和中美贸易紧张的严峻挑战。海南大学的特聘研究员陈波也提到，海南的基础经济薄弱，自身产业链与综合配套能力远逊于其他经济圈，真正的建设时间不足两年，面临多重短板。
在博鳌亚洲论坛上，前中共外经贸部副部长龙永图直言，当前国际贸易环境不利，海南自贸港的建设可谓生不逢时。迟福林则指出，国安政策成为了自由贸易港建设的障碍，导致部分政策的吸引力下降。
尽管中共想将海南打造成“南海上的香港”，然而专家们普遍认为，海南并不具备香港的自由条件。香港经济环境的恶化及中共对其的控制，反而让海南成为一个经济孤岛，难以实现真正的国际化。
总体来看，海南自贸港的封关虽已启动，但其未来的发展前景依旧不容乐观，面临的挑战与制约因素重重。