根据富国银行最新报告，几乎所有美国人都经历了某种形式的“价格冲击”，无论收入高低，90%的成年人对某些商品的价格感到惊讶。美国农业部在2月25日发布的最新预测显示，到2025年，美国鸡蛋的价格将上涨41.1%。然而，价格上升的不仅是鸡蛋，牛肉的价格在多年保持高位后，如今更是一路飙升。
自1980年代以来，美国劳工统计局持续追踪沙朗牛排和碎牛肉的价格。数据显示，在COVID-19疫情爆发前的第一年夏天，这两种受欢迎的肉类价格基本稳定，消费者主要选择在家烹饪。但随后的几年里，消费者经历了多次创纪录的价格上涨。
根据美国劳工部的消费者价格指数，今年1月，牛肉和小牛肉的价格上涨了5.5%，远超家庭食品类的1.9%涨幅。具体而言，1月份沙朗牛排的平均价格为每磅11.97美元，仅比去年的纪录低了几美分，而碎牛肉的价格为每磅5.55美元，稍低于去年9月份的历史高点。
展望未来，牛肉的需求强劲加上供给紧张，可能会使价格再创新高。那么，是什么原因导致牛肉如此昂贵呢？答案在于近年来的干旱、高粮价和利率上升，使得养牛成本飙升。为了应对不断上涨的运营成本，许多美国养牛户减少了牛群规模，甚至有些人彻底退出了养牛业，导致美国牛群存栏量降至1951年以来的最低水平。
富国银行农业食品研究所的经理Courtney Schmidt指出，牛肉价格上涨是由于美国产量紧缩以及消费者需求的稳定。他进一步提到，目前美国牛群正经历下降周期，到2025年，牛存栏量将处于历史低位。
美国农场主协会基金会经济学家Bernt Nelson在本月初的报告中表示，截至2025年1月1日，美国的牛和小牛存栏量较去年下降约1%，显示出牛群持续减少。他指出，最近已肥的阉牛价格创下历史新高，虽然这对卖家有利，但对买家来说却是个挑战。这些高价可能会阻碍农民扩张牛群。
Nelson还提到，小牛价格依然坚挺，为母牛和小牛的生产者提供了机会。如果这些小牛被保留或用于繁殖，牛肉市场将面临更少的供给，而2026年小牛数量可能会在进一步收紧牛肉供给的情况下扩大。
当前，牛肉行业并未经历Nelson所描述的典型牛周期——即高价带来的牛群增长。虽然牛肉价格依旧高企，但未来的不确定性仍然很高。高昂的牛肉价格和不可预测的利润，可能促使农民更多地将母牛出售为肉牛，而不是留作繁殖。如果这种情况持续，养牛业可能会继续萎缩，进而推动价格的进一步上涨。
至于牛肉价格何时会下降？理论上，当供给增加或需求减少时，牛肉价格才有可能回落。然而，目前牛肉价格预计将继续上涨。消费者的需求依然强劲，Nelson表示，需求通常在夏季达到高峰，尤其是在独立日假期前后，价格往往会上涨。他指出：“真正的问题是，消费者是否会感到疲倦，开始转向更便宜的替代品？这一切还有很多未知数。”
此外，影响牧民生计的各种因素也使得他们难以采取措施扩大美国牛肉库存。Nelson提到，尽管干旱情况在改善，饲料成本在下降，但许多美国牧民依然依赖经营贷款维持业务，而利率仍然偏高。“这一代人从未见过如此高的利率。”他补充道。
大型零售商和快餐公司对此也高度关注。沃尔玛的首席财务官表示，食品价格的小幅通胀主要是由于鸡蛋、培根等少数商品造成的。Wendy’s的首席执行官则指出，牛肉价格正在推动整体通胀，而Shake Shack的首席财务官也预期牛肉价格将上涨至中高个位数。
尽管面临挑战，Schmidt表示，这种情况实际上正在帮助鸡肉和猪肉行业反弹，消费者对于这些肉类的需求和供给调整已使其价格上涨。