前美国驻华大使尼古拉斯·伯恩斯在其驻华期间的亲身经历，使他从最初的接触政策转变为更为鹰派的立场。他指出，中共在地区冲突、网络攻击和人权问题上的种种行为，暴露了其削弱美国影响力的野心。
伯恩斯总结出四条关键经验，呼吁美国在面对中共的长期竞争中，必须依靠盟友、保持战略智慧，并与中国人民保持联系。他在《华尔街日报》的报道中强调，过去对中国的单方面期待已不再现实，未来的应对策略应建立在深刻的经验之上。若忽视中共的激进特质，将对美国的长期安全和繁荣构成更大的风险。
伯恩斯于2022年以美国驻华大使身份来到中国，起初他仍然相信华盛顿与北京可以合作。然而，返回美国后，他的观点已发生根本改变，对中国的现实情况使他变得更加坚定。在阿斯彭安全论坛上，伯恩斯坦言：“我带着鹰派观点去了中国，回到美国后却比刚去时更鹰派了。”
他指出，之所以会有如此转变，并非理论上的推演，而是来自于自己在中国所见所闻。他亲眼目睹了中共对权力的追求，包括在主权水域冲撞菲律宾船只、威胁台湾、挑起印度边境争端，以及对美国实施的广泛网络攻击。此外，他还见证了被中共不当拘留的美国人所面临的“可怕、不人道的境况”，以及宗教自由的压制。
伯恩斯指出，当中共官员要求他成为一座“积极、不加批判的桥梁”时，他的回应直截了当：“我的工作是捍卫美国利益。”
在第一线观察的基础上，伯恩斯总结出与北京打交道的四条关键经验：
1. **美中竞争长期化**：美国必须以清晰的战略应对中共的挑战，防止竞争演变为冲突。
2. **盟友是美国的超级力量**：伯恩斯强调，盟友是美国的非对称优势。相比于中国的邻国，美国在印太地区和欧洲拥有强大的民主盟友网络，这为美国提供了更强的力量。
3. **八成竞争，两成合作**：他认为美中两国并非完全对立，双方在技术和安全领域的竞争显著，但在气候变化和防止芬太尼流入等领域也需进行冷静的合作。
4. **与中共竞争，但与中国人民联结**：尽管两国政府之间存在竞争，但美国必须保持与中国社会的沟通，鼓励学生交流、恢复旅游及增进民众理解，以防竞争演变为不可避免的灾难。
伯恩斯传达的信息异常明确：对华“一厢情愿”的时代已经结束，面对日益严峻的挑战，唯一的出路在于建立一套经过经验淬炼的清晰战略。