在美中关系日益紧张的背景下，美国前总统特朗普日前重申了美国在巴拿马运河的特殊地位，随即引发中共对香港亿万富翁李嘉诚出售巴拿马港口给贝莱德集团旗下财团的计划进行严格审查。特朗普在社交媒体平台上发文指出，“美国军舰和商船应当免费通行于巴拿马运河和苏伊士运河！没有美国的支持，这些运河根本不会存在。”他还表示，已指示国务卿卢比奥迅速处理相关事宜。
李嘉诚的长江和记实业与美国贝莱德集团及意大利地中海航运达成了一项原则性协议，计划以228亿美元出售旗下约80%的港口资产。这笔交易涉及全球23个国家，涵盖43个港口，包括两座位于巴拿马运河的港口，成为近年来全球最大的港口出售案之一。
然而，中共的最高市场监管机构近日宣布，李嘉诚旗下长和出售数十个港口的交易需经过审查，所有相关方都必须获得该机构的批准才能执行。这一声明被认为是中方对大中华区企业控制权的明确宣示，尽管交易仅涉及长和在中国大陆和香港以外的资产。
美中围绕巴拿马运河的争论愈演愈烈。巴拿马运河承担着全球约3%的海上贸易，是美国和中国的主要运输通道。每年，美国超过40%的货柜运输量（价值约2,700亿美元）需通过这条运河，且这条全球第二繁忙的跨洋水道中，约三分之二的船只都是运送美国货物。
特朗普对交易表示强烈不满，称其“很糟糕”，并指出美军在此运河上面临不合理收费的问题。特朗普还警告称，中共已对巴拿马运河形成控制，并暗示中共军人可能驻扎在此。此外，中资在巴拿马的广泛商业布局也让美国对间谍活动感到担忧。
李嘉诚旗下的一家子公司掌控着两个巴拿马运河港口，而这条运河一共拥有五个港口，全球约6%的海上贸易通过此地进行。长江和记最初于1998年获得特许权，2021年续签了25年合同。特朗普自上任以来便宣称希望夺回巴拿马运河的控制权，认为这对美军在该地区的战略重要性至关重要，尤其是要削弱中共在运河的影响力，确保美军的通行权。
尽管中方对李嘉诚的交易表示不满，阻止这笔交易并非易事，因为被出售的资产位于中国大陆和香港以外。分析指出，中共几乎无力阻止这项交易，且对李嘉诚的报复选项也有限。他的商业帝国多年来已逐渐减少在大中华区的业务，目前仅有约12%的收入来自大陆和香港，这也是北京对他不满的原因之一。
在这种情况下，其他香港商界领袖也在密切关注北京是否会干预巴拿马港口交易。业界人士表示，如果李嘉诚因此遭受过多惩罚，可能会促使其他商人考虑将更多业务迁出香港，进而对中方产生适得其反的效果。